«2025 год —год деревянной змеи» — слышится со всех сторон. Но что мы вообще знаем про змей?

Змеи —это рептилии, чья эволюционная история наполнена поразительными адаптациями. Отказавшись от конечностей, они стали мастерами скольжения, перемещаясь по разнообразным ландшафтам нашей планеты с невероятной ловкостью. Их тело, покрытое чешуей, — это не просто защитная броня, а сложная система, помогающая в передвижении и восприятии окружающей среды

Изучение механики движения змей, как, например, в работе Карла Ганса (Gans, 1974), показывает, что их уникальное строение позвоночника и мышц позволяет им совершать сложные движения. Например, песчаная эфа (Echis carinatus) может передвигаться боковым ходом, оставляя характерные следы на песке. Некоторые виды, такие как райская украшенная змея (Chrysopelea paradisi), даже освоили «полет», скользя между ветвями, как подробно описал Джейк Соча (Socha, 2011).

Поражает своей специализированностью анатомия змей. Отсутствие конечностей отнюдь не мешает им быть эффективными хищниками! Их челюсти способны широко раздвигаться, позволяя заглатывать добычу, размеры которой кажутся несоизмеримыми с размерами головы.

Процесс пищеварения у змей – это целая биохимическая лаборатория, где добыча переваривается от костей до шерсти, как продемонстрировали Скотт Секор и Джаред Даймонд (Secor & Diamond, 1998). Например, сетчатый питон (Malayopython reticulatus) может заглотить добычу, которая во много раз больше его головы, благодаря невероятной растяжимости челюстей и эластичным связкам. Как только добыча оказывается в желудке питона, начинается процесс переваривания. У змей желудок способен сильно растягиваться, чтобы вместить крупную добычу. Стенки желудка начинают выделять большое количество желудочного сока, который содержит ферменты, расщепляющие белки, жиры и другие сложные органические вещества.

В зависимости от вида, змеи используют разные охотничьи стратегии: от засадной тактики до активного преследования. Некоторые обладают ядом, который парализует или убивает добычу. Исследования, например, работа Брайана Фрая с коллегами (Fry et al., 2009), показывают разнообразие змеиных ядов и их роль в адаптации к разной добыче. Королевская кобра (Ophiophagus hannah), например, использует мощный нейротоксин для охоты на других змей. Другие, как удав обыкновенный (Boa constrictor), полагаются на силу своих челюстей и мышц, обвивая добычу и лишая ее возможности дышать. Раздвоенный язык помогает им улавливать мельчайшие химические сигналы, а специальные рецепторы в лицевых ямках гремучих змей (Crotalus spp.) могут воспринимать тепло, исходящее от теплокровных животных, что делает их эффективными охотниками даже в темноте, как выяснил Филипп Хартлайн (Hartline, 1971).

Разнообразие змей поражает. От крошечных нитяных змеек (Leptotyphlops spp.) до гигантских анаконд (Eunectes murinus), каждый вид адаптировался к своей уникальной экологической нише. Они обитают в тропических лесах, пустынях, горах, морях и даже вблизи человеческих поселений. Их окраска и узоры варьируются от ярких и предупреждающих, как у коралловых аспидов (Micrurus spp.), до маскирующих, как у ботропса (Bothrops spp.), что помогает им скрываться от хищников и подстерегать добычу. Работы Роберта Пирона с коллегами (Pyron et al., 2011) по филогенетике змей подчеркивают глубину их адаптации к различным средам.

Змеи играют важную роль в экосистемах, контролируя популяции грызунов, насекомых и других животных. Они являются важным звеном в пищевых цепочках и способствуют поддержанию биологического разнообразия.

Многие люди боятся змей, однако большинство из них совершенно безобидны для человека. Изучение змей является ключом к пониманию эволюционных процессов и взаимосвязей в природе. Например, исследования влияния змей на экосистемы, такие как работа Рида и Родды (Reed & Rodda, 2009), показывают, что, например, бурый древесный змей (Boiga irregularis) в Гуаме вызвал серьезные экологические проблемы, что подчеркивает их роль в балансе экосистем.

Рассказываем эту историю:

Бурый древесный змей, родиной которого являются северная Австралия, Новая Гвинея и Соломоновы острова, стал одним из самых печально известных инвазивных видов в мире. Его случай на острове Гуам является ярким примером того, как непреднамеренное внедрение чужеродного хищника может нарушить хрупкий баланс целой экосистемы и привести к серьезным экологическим и экономическим последствиям.

Бурый древесный змей впервые был замечен на Гуаме вскоре после Второй мировой войны, вероятно, случайно попав на остров вместе с военными грузами или транспортом. Гуам, будучи небольшим островом в Тихом океане, был не готов к появлению такого хищника. Без естественных врагов и с обилием доступной добычи, популяция бурого древесного змея быстро вышла из-под контроля.

Самым заметным последствием стало резкое сокращение и даже полное исчезновение многих видов птиц, ящериц и летучих мышей, которые ранее были эндемиками Гуама. Змеи оказались чрезвычайно эффективными охотниками, особенно в ночное время, когда большинство местных видов были наиболее уязвимы. Исследования показали, что бурые древесные змеи стали причиной исчезновения более 10 видов птиц на Гуаме. Тем не менее, по последним наблюдениям, змеи съедают только половину убитых птиц, а остальных безуспешно пытаются проглотить и бросают.

Конечно, бурого древесного змея можно понять: любой хищник на его месте поступил бы так же. Представьте: вы попали на остров, где накрыт шведский стол только для вас. Заманчиво, верно? Рептилия подумала точно так же.

Змеи – это не просто скользкие пресмыкающиеся, а результат удивительных эволюционных адаптаций. Их приспособленность к различным условиям обитания, их сложные охотничьи стратегии и их важная роль в экосистемах делают их объектом пристального научного интереса. Открывая для себя мир змей, мы расширяем наше понимание природы и ее невероятного многообразия.